从17世纪至独立前是殖民地时期，这个时期的教育基本上是宗主国教育模式的移植，而且是从民办教育开始的。这一时期教育的特点是：
(1)移民们按照自己的意愿办学、在不同的移民区有不同的教育模式。
(2)宗教的目的就是教育的日的，各教派办学校，为本教派服务。
(3)上学与不上学的人的区别就是阶级的区别。上等阶级的子女可接受尽可能得到的教育，直至读完学院；贫穷的和下等阶级家庭出身的子女受不到正规教育，很早就得学艺谋生。
二、独立后至南北战争前教育的改造和初创阶段
美国独立后至南北战争前，是教育的改造时期或教育制度的初创时期。
公立学校运动的开展为了有效地培养新型劳动力以适应经济发展，为了把千百万各不相同的移民熔炼在美国这个大熔炉之中，巩固新生资产阶级政权，迫切需要建立平等、免费、不属任何教派的公立学校来普及教育。于是19世纪20年代开始掀起了一场席卷美国北部和中西部的公立学校运动。公立学校运动是美国教育发展史上的里程碑，它奠定了教育制度的基础，改变了教派控制中小学的局面，加速了义务教育的普及。
州立大学的兴起在联邦政府的鼓励下，各州大力兴建州立大学，到南北战争前，全国27个州已有25个州建立了州立大学，改变了教会垄断高等学校的局面。
三、南北战争至第二次世界大战前教育制度的创新与确立阶段
从南北战争至第二次世界大战前，是美国教育的创新时期。
教育地方分权制的确立 1868年联邦政府设立中央教育机构。它只负责搜集印发统计材料与情报，管理联邦教育经费，对各州教育系统提供咨询和帮助。州教育委员会依照州教育法实施教育，州下面设学区作为地方教育当局，从此，形成了地方分权制。
公立中学运动的发展 1821年，在波士顿建立了美国第一所公立中学，经费由地方居民纳税维持。1827年马萨诸塞州制定教育法令，规定每一城镇满500户居民设中学一所，后来各州纷纷仿效，于是形成了公立中学运动。公立中学运动极大地推动了普及义务教育，到1919年各州都普及了8～12年不等的义务教育。
中小学学制改革 中小学学制改革是这个时期的重大成就。四年制公立中学发展起来以后，与八年制初等学校构成八四制。20世纪40年代，六三二制已成为美国中小学的主要学制，并对别国产生很大影响。
中等职业技术教育的发展 19世纪80年代，美国开始了第二次技术革命，需要劳动者掌握一定的职业技能。为此，国会于1917年通过了《史密斯－休士法》，规定联邦政府拨款资助各州大力发展中等职业技术教育；同时，把传统的专为升学作准备的普通中学，大量改成兼施升学和就业双重职能的综合中学。该法标志着美国中等职业教育进入了新阶段。
高等教育的发展 高等教育在南北战争后有两种发展趋向。一是继续讲求实用原则，努力兴办切合工农业发展需要的学院。1862年，国会通过了《毛雷尔法》，规定由联邦政府拨给土地辅助各州兴办农业和工艺学院，培养工农业专业人才，这种学院通称为赠地学院。这是美国从本国实际出发所独创的，它对美国工农业的发展贡献很大。二是在欧洲大学重视学术的影响下，努力发展专注学术研究的大学。1876年约翰。霍普金斯大学首先创办研究院，学习德国办大学的经验，强调教学和科研统一。学术性大学的发展，提高了美国大学的学术水平和形象。公立大学的发展改变了私立高等学校占主导地位的局面。
此外，初级学院和社区学院的兴起，是美国高等教育的一个创举。构成美国高等教育的一个层次，并为美国高等教育的大众化开创了新局面。
四、二战后教育的发展和改革时期
第二次大战后至现在，是美国教育大发展和大改革的时期。
《退役军人重新适应法》1944年通过此项法律，有力地促进了教育的发展。该法规定由联邦政府供给退役军人入学者以学费和生活费。
《国防教育法》 1958年9月国会通过了《国防教育法》。其中心内容是由联邦政府增拨大量教育经费，加强普通公立学校的数学、科学和外语教学，加强现代技术教育，资助高等学校的教学与科研，奖励科学研究，建立“国防奖学金”，培养第一流的科技人才，以增强国防能力。
生计教育计划 这个计划是1971年由英国教育总署署长西德尼·马兰提出的，也称为“马兰计划”。该计划要求以职业为中心，把普通教育和职业教育结合起来，并把这种教育形式贯彻到小学、中学甚至高等学校的所有年级中去。生计教育并不是特殊的职业教育和职业指导，而是使普通学校中的学生学习职业上的知识技能，了解职业生活。1974年国会正式通过了《生计教育法》，提供五年的拨款，推进这项计划。
“恢复基础运动”由于60年代的改革不成功，到了70年代中期，美因学校教育质量每况愈下，已低于“卫星冲击”之前。公众对学校的信任降到最低水平，各界强烈呼吁，要求“恢复基础”，重视基础知识和基本技能的教学。到1978年，有40个州制定了“最低限度能力标准”，规定了学生升级和毕业时至少应达到的水准。各州大都采取有选择接受的态度，全面接受的很少。
《国家处于危机之中：教育改革势在必行》1983年4月由美国高质量教育委员会发表了题为《国家处于危机之中：教育改革势在必行》的重要报告，报告认为，必须把教育放在直接影响美国国际地位高低、国际竞争成败的高度来考虑，形成全社会的共识，各界参与和支持教育事业，对教育体制进行根本性改革，即“重建学习体系”和“全面提高教育质量”。报告提出的改革建议具有针对性和前瞻性，奏响了面向21世纪改革的序曲。
跨入90年代，两届总统相继提出教改方案，正在广泛开展改革。
美国教育的历史经验主要有以下几点：
(1)在教育建设过程中，从实际出发勇于创新。
(2)在自力更生的基础上，善于借鉴别国教育经验。
(3)地方自主办学，联邦协调发展。
